Le chevreuil, plus petit cervidé d'Europe

Le chevreuil (Capreolus capreolus) est un mammifère herbivore de la famille des Cervidés.

Les chevreuils se distinguent par une tâche blanchâtre, appelée "rose" ou "miroir", nettement visible sur leur arrière-train, au niveau de la queue. On dit du chevreuil qu'il aboie : il produit en effet un cri comparable à celui d'un chien.

Selon leur sexe et leur milieu d'habitat, les individus adultes présentent un poids compris entre 10 et 30 kg pour une longueur déterminée entre 90 et 120 cm. Les mâles pèsent en moyenne 2 ou 3 kg de plus que les femelles. Ils sont les seuls à développer chaque année des bois, qu'ils perdent ensuite à l'automne.

La femelle du chevreuil est désignée sous le nom de chevrette, ou bréhaigne lorsqu'elle est très âgée, et le mâle sous celui de brocard. Selon leur âge, les jeunes sont successivement nommés "faons", "chevrillards" et "daguets".

En cas de danger, les chevreuils peuvent faire preuve d'une grande agilité : ils bondissent, courent et peuvent même nager pour prendre la fuite.

Habitat

On retrouve le chevreuil partout en Europe et en Asie, dans les bois de feuillus ou de conifères, les bosquets et les clairières.

Chaque individu ou groupe d'individus possède un territoire compris entre 30 et 100 hectares auquel il est très attaché. Cet animal considéré comme sédentaire ne s'en éloigne d'ailleurs que pendant les périodes d'accouplement.

Le domaine du chevreuil comporte plusieurs zones de repos, qui sont utilisées à tour de rôle selon les déplacements des individus dans la journée.

Mode de vie

Le chevreuil est un animal grégaire : il vit en couple ou en groupes réduits appelés "hardes". Des groupes plus importants de 10 à 15 individus peuvent aussi se former pendant les saisons froides. Les mâles peuvent par contre choisir de rester solitaires, du moins en dehors des périodes de rut.

Avec des périodes de repos qui représentent la moitié de son temps, l'activité du chevreuil est concentrée sur le crépuscule et l'aube.

Régime alimentaire

Les chevreuils sont herbivores. Ils se nourrissent en forêt de la végétation au sol, de bourgeons, de feuilles et de branches tendres ou de glands et de faînes. En hiver, ils ne rechignent pas à s'attaquer aux ronces ou au lierre.

Ils n'hésitent pas non plus à s'aventurer dans les champs pour tirer parti des cultures humaines.

Reproduction

La période de rut de l'animal se situe entre la mi-juillet et la mi-août. Les mâles étendent alors leur territoire, voire en sortent quelquefois, et peuvent alors entrer en concurrence avec leurs congénères pour les faveurs des femelles, ce qui provoque de fréquents combats.

Après la fécondation, l'appareil génital de la femelle n'autorise pas tout de suite le développement de l'œuf, qui ne commencera réellement à grossir qu'aux alentours de janvier. Ce phénomène appelé "diapause" permet ainsi aux chevrettes de ne mettre bas qu'à partir du mois de mai, après un temps de gestation effectif d'environ 5 mois.

Les portées peuvent comporter de 1 à 3 petits, selon le poids de départ de la femelle. Les faons, qui pèsent à la naissance entre 1 et 2 kg, sont allaités pendant 2 à 3 mois, avant d'être sevrés vers 6 mois.

Un nouveau groupe se forme alors, composé de la chevrette et de ses jeunes de l'année. Au printemps suivant, le groupe est dissout et les jeunes atteignent leur maturité sexuelle à leur deuxième année.

Espérance de vie / longévité

Le chevreuil peut vivre jusqu'à 15 ans, voire 20 ans dans des conditions idéales, avec une espérance de vie de 10 ans dans la nature.

Prédateurs

Les prédateurs naturels de ce mammifère sont les loups et les lynx. D'autres animaux des forêts, comme le sanglier ou le renard, peuvent aussi s'attaquer aux petits.

Les chevreuils sont également chassés par l'homme. Un nombre non négligeable d'individus est de même tué par des voitures ou fauché par des machines agricoles.

Problèmes posés / dégâts causés

L'activité de marquage des mâles, conduite plusieurs mois par an, cause des dégâts sensibles dans les forêts où la population de chevreuils est dense, en mettant le sol à nu et en freinant le développement des jeunes plants d'arbres.

Les cultivateurs reprochent également aux chevreuils leurs excursions fréquentes dans les champs et les dommages ainsi causés aux cultures.